当光从一种介质进入另一种具有不同光学性质的介质时，最显著的是折射率，一部分光被反射，一部分光被透射。反射和折射分量的强度比主要是材料间折射率差、入射光偏振度和入射角的函数。

    当光通过不镀膜的玻璃基片，每个面将会反射大约4%，这导致入射光的总透过率仅为92%。对每个组件进行涂层将增加系统的吞吐量，并减少通过系统向后移动的反射（重影图像）所造成的危害。

    光学涂层通常用于改变光学元件的反射、透射、吸收或偏振特性。被涂覆的组件通常称为基板。涂层在高真空下通过电子束或离子辅助沉积（IAD）的蒸发过程沉积。涂层材料包括金、铝、银、铬等金属和硅、锗等半导体。